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Text File  |  1993-04-08  |  4.5 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 60Al's O.K., You're O.K.
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     As his motorcade sped through leafy Allegheny County,
  6. Pennsylvania, in late September, Al Gore leaned against his
  7. orthopedic back pillow, drank bottled water and reflected on the
  8. human spirit and his newfound sense of self. How is it that the
  9. wooden-tongued policy wonk of 1988 has emerged as an
  10. introspective spokesman for the inner child, an icon of the new
  11. manhood? Says Gore simply: "I found the connection between my
  12. head and my heart."
  13.  
  14.     In that special transaction between candidates and voters,
  15. Gore's currency is the language of self-discovery. The myth of
  16. the log cabin has been replaced by another image of adversity
  17. -- the dysfunctional family. Few politicians represent that
  18. shift better than Al Gore, who through his own psychic battles
  19. has found not only his voice but a vocabulary that borrows
  20. heavily from therapyspeak. But, says Gore, "if the language I
  21. use or the ideas that I discuss are a little bit out in front
  22. of what the conventional political wisdom says, I don't care."
  23. It's not that Gore is rubbing crystals or espousing a national
  24. 12-step program. His stump speech is standard fare; he follows
  25. the "Q. and M." -- question and message of the day -- in
  26. countless public appearances. But the Tennessean can subtly slip
  27. into words like "dysfunction" and "inner child" as adroitly as
  28. his supporters buckle on their Birkenstocks. He makes eye
  29. contact when someone talks about "letting go." In conversation,
  30. Gore offers Zen-like nuggets like, "Sometimes you can only find
  31. something by losing it."
  32.  
  33.     Most Americans got their first glimpse of the "new" Al
  34. Gore during the Democratic National Convention last July, when
  35. the vice-presidential candidate recounted his six-year-old
  36. son's brush with death and his family's journey of emotional
  37. healing. Some sneered at Gore's revelations about family
  38. counseling as mawkish exploitation of private tragedy for
  39. political gain. But many voters, aware of the transforming
  40. experience of a personal tragedy, are less cynical; they
  41. understand that politicians can be simultaneously strategic and
  42. sincere. "I thought, `This white-bread family admitted to
  43. counseling?' " recalls Susan Longley of Liberty, Maine, who had
  44. been lukewarm to Gore before his speech. "And since then I've
  45. developed a magnetic pull to Gore, because he speaks the
  46. language of people who tend their hearts." Family counseling is
  47. not part of Gore's campaign pitch, but like many of his
  48. generation, he is clearly fascinated by the family as an
  49. institution. He talks enthusiastically about Swiss psychoanalyst
  50. Alice Miller, whose 1981 classic Prisoners of Childhood, renamed
  51. The Drama of the Gifted Child, argues that children deprived of
  52. unconditional love from their parents grow up with emotional
  53. hunger and injure their own offspring by repeating the pattern.
  54. He says he has also been influenced by his Harvard professor
  55. Erik Erikson, who pioneered work in the discovery of personal
  56. identity.
  57.  
  58.     Though it deals with the environment rather than
  59. psychology, Gore's own book, Earth in the Balance, is infused
  60. with self-help concepts. Gore speaks of a "dysfunctional
  61. civilization" and uses terms like "pathology of addiction" and
  62. "denial" to discuss humanity's relationship to the earth. "Just
  63. as the members of a dysfunctional family emotionally anesthetize
  64. themselves against the pain they would otherwise feel," he
  65. writes, "our dysfunctional civilization has developed a numbness
  66. that prevents us from feeling the pain of our alienation from
  67. our world."
  68.  
  69.     Not your basic campaign stump speech. But when Vice
  70. President Dan Quayle derides Gore's notions as "pretty bizarre
  71. stuff," he may not be aware that millions of people attend
  72. support groups every week in the U.S. "A lot of political
  73. professionals don't begin to suspect the extent to which
  74. millions of Americans have begun to think about these things --
  75. the richness of their inner lives," Gore says.
  76.  
  77.     That may be. But the willingness to expose those inner
  78. lives from the podium is something new in U.S. politics. In 1972
  79. Thomas Eagleton was shamed off the Democratic presidential
  80. ticket after revelations that he had undergone shock therapy.
  81. This year, in contrast, the Democrats are getting maximum
  82. electoral mileage out of their personal problems -- perhaps
  83. hoping that people will bring their inner children into the
  84. voting booths with them.
  85.  
  86.     By Elizabeth Taylor with Gore
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.